「あんまり思いつめちゃだめだよ？」
捺くんが笑いかけてくれて、私にハンカチを差し出した。
それを受け取ってハンカチに顔を押し付けてたら―――。
「捺！！」
って和くんの声が聞こえてきて。
パシッ、捺くんがなにか受け取るような音が小さく聞こえた。
「実優ちゃん、和から差し入れ」
言われて顔を上げると缶ジュース。
「これでまぶた少しでも冷やして？」
ぐいっとまぶたに押し付けられる。
ひんやりとした缶が熱くなってたまぶたに心地いい。
「んじゃ、オレちょっと遊んでくるからさ。実優ちゃんもあとでおいで？」
笑って捺くんは立ち上がった。
「うん……、捺くんっ」
「なにー？」
「あ、ありがとうっ」
捺くんはやっぱり笑うだけで、軽く手を振って和くん達のほうへと走って行った。
それから缶ジュースをまぶたに押し当てながら、薄く目を開けてみんなを見てた。
七香ちゃんや和くんたちは楽しそうに走り回って遊んでる。
たまに私に手を振ってくれて、それに手を振り返して。
ずっと泣いてたのをたぶん見てたはずなのに、いつもと変わらず笑顔を向けてくれるのがすごく嬉しかった。
缶ジュースが温くなってきた頃、手の甲で目を擦って―――深呼吸して立ち上がった。
泣きまくったせいか顔が強張ってるのを感じたけど、笑顔を浮かべてみんなところにいった。
一緒に遊んで、シートに戻ってお菓子食べて、たくさん笑った。
日向ぼっこしながら、残りの春休みを満喫しようって話をして。
4時ごろ、帰ろうかって帰り支度をして、駅に向かって。
小心者な私がみんなに―――
「ありがとう。今日は本当に楽しかった」
そう言えたのは降りる駅の近くでだった。
「なにかあったらいつでも言ってね」
そう七香ちゃんと羽純ちゃんは笑ってくれて。
「頑張れよ」
和くんはぽんと私の頭を叩いて。
捺くんは可愛らしい笑顔で小指を立たせて、そこにちゅっとキスして見せて。
私は笑いながらホームに降りた。
「また、連絡するね！」
大きくみんなに手を振って、電車を見送って。
そしてマンションに帰った。















みんなとたくさん騒いだからか、部屋に入るとなんだか寂しく感じてしまう。
私はリビングにはいかずに、自室にまっすぐ行った。
そして机の―――あまり開けない引き出しに手をかけた。
ドキドキとすごい速さで心臓が脈打ってる。
不安と、恐怖が混じり合って、息苦しささえ感じながら、引き出しを開けた。
「…………」
目に飛び込んでくるのはシックな赤い、煙草の箱。
それを取って開けてみると、ふんわり漂う懐かしい香り。
引き出しを開ける瞬間まであった緊張はなくなってしまって、私はそれを持って部屋を出た。
キッチンに行って探し物をして、そしてベランダに出る。
箱から一本取り出して―――ライターで火をつけてみる。
「………あれ？」
でもなかなか火がつかない。
な、なんでだろう？
何回か試すけど、つかない……。
プチパニックになりながら、先生のことを思い浮かべてみた。
先生はいつもどんなふうに吸っていたっけ……。
たしか煙草をくわえて、ライターで火をつけてたような気がする。
そう思い出して煙草をくわえてみた。
なんだかそれだけで大人になった気がして、ちょっと笑えた。
そして火をつけてみる―――けど、つかない。
「………なんでぇ？」
戸惑いながら試行錯誤して、何度目かで火がついた。
どうやら吸いながら火をつけなきゃいけなかったみたい。
煙草の先がちりちりと赤い色をともす。
それを眺めながら、煙草を吸ってみた。
「―――………っ！！！」
ゲホゲホ、ゴホゴホって、立て続けに咳が出ちゃう。
「……なにこれぇ……」
ぜんぜん美味しくないし、ていうか苦しいし！
なんでこんなのを平気で吸えるのかわかんない。
涙目になりながら、でもまた煙草をくわえた。
ちょっと気合を入れて、吸いこんで。
また咳き込みそうになるのを我慢して、煙を吐き出した。
薄く、濁った白い煙が夕暮れの空にのぼってく。
そして匂いが口の中や、外に散らばって―――涙がこぼれた。
それを拭って、何度か吸った。
苦しかったけど、煙が流れるたびに、涙が出て、なのにホッとして。
どうしようもなく、バカな自分に笑ってしまう。
バカすぎて、呆れちゃう。
こんな、煙草の匂いだけで―――息が止まってしまうくらいに先生に……会いたくなってしかたないなんて。
こんなことで、自分の気持ちを認識するなんて。
………バカすぎるよね？
だんだんと短くなっていく煙草を見つめながら、溢れだす涙を必死で拭った。
「………先生……」
いないのに。
そう呼んでみただけで、ぎゅっと胸が締め付けられる。
もう一度、最後に煙草を深く吸って―――アルミホイルで作った簡単な灰皿にもみ消した。
煙草の煙が、匂いが全部消えちゃうまで、ただぼーっと空を見上げてた。
「―――………よ」
掠れた呟きは、呟きにはならなくって。
私は心の中で、もう一度呟いた。
『先生……会いたいよ』
ごちゃごちゃしてた頭の中を整理して、残ったのは……それだけで。
だから。
私はまた流れそうになる涙を、顔を上に向かせて、耐えた。
その涙が落ちなくって、乾くまでずっと、ずっと。
もう、泣いちゃいけないから。
泣かずに、ちゃんと―――ゆーにーちゃんと話をしなきゃいけないから。
涙が乾いて、私はリビングに戻って、そして夕飯の準備をはじめた。
ゆーにーちゃんの好きな料理を作りながら、ゆーにーちゃんの帰りを待った。