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「――――どうしたの？」 思わずそう声をかけてしまい、はっと気づく。 夕食のさい、マリスの疲れた表情に驚いた。 目が真っ赤に腫れていた。 その場では聞くことが出来ず、部屋に戻るところを呼び止めたのだ。 小首をかしげ、マリスが小さく微笑む。 「目にゴミがはいったみたいで、涙が止まらなかったの」 笑顔はいつものように静かで優しくて、だから逆に胸が苦しくなった。 なぜ泣いているのだろう、と。 マリスはラナルフのプロポーズを受けなかったのだろうか、と。 「恥ずかしいわ。こんな兎目になっちゃってて。部屋に戻ったら少し冷やしておこうかしら」 「………そうね…」 なんと言えばいいのかわからず、ただ相槌をうつ。 「それじゃあ、おやすみなさい」 マリスはそう言って歩き出した。 サラはその後姿を見つめ、とっさに声をかける。 「マリス！」 きょとんとして振り向くマリス。 「あ…あの……なにか…あったら私…その…相談にのるから」 マリスは一瞬笑みを消した。 だがすぐに微笑み頷く。 「ええ。ありがとう、サラ」 ううん、と首を振る。 「おやすみなさい……」 気になりつつも、踵を返した。 「私ね、酷い女なの」 不意に静かに声が廊下に響いた。 驚いて振り向くが、マリスはすでに自室へと歩いていっていた。 サラはしばらく呆然と、立ち尽くしていた。 ドアがノックされ、開けると見慣れた笑顔があった。 「大丈夫？」 ヴィクトールが言った。 「え？」 「目、真っ赤だよ」 マリスは苦笑しながら、目をこする。 「さっきもサラに心配してもらったのよ。でもね、ただゴミが目に入って涙が止まらなかっただけなの」 「そう？」 「ええ」 ヴィクトールは目を細め、そっとマリスの頭を撫でた。 「なにかあったらすぐに僕に言うんだよ」 優しい優しいヴィクトール。 マリスは微笑を浮かべる。 「ええ、わかっているわ。―――――ヴィック」 「なんだい？」 ずっと傍に居た。 それが当たり前だった。 だからこの想いが家族愛なだけなのかどうか、わからない。 でもその想いもかけがえの無いもの。 「いつも傍にいてくれてありがとう」 心から出た言葉。笑顔。 ヴィクトールは一瞬きょとんとして、すぐに頬を緩める。 「いえいえ」 大好きよ、お兄様。 「おやすみなさい」 「おやすみ」 笑顔のまま。 さようなら、と扉を閉めた。 手の中にある愛しい人の写真。 マリスはそれをぼんやりと見つめ続けていた。 やがて緩慢な動作で写真を持つ手に力を込める。 そして、破いた。 小さく小さく、破いた。 小さな欠片となった写真を、またじっと見つめる。 涙が流れる。 そっと、愛しそうにその欠片にふれる。 切ないため息が漏れた。 「――――――好き…」 呟く。 そして笑い声が零れる。 なんて滑稽で、馬鹿なのだろう、と笑ってしまう。 哀しい笑い声が、哀しく宙に消えていく。 ひどく、疲れを感じた。 いや、ひどく胸のあたりが寒かった。 大きな空洞があいたような、かんじ。 昨日まで、確かに手の中にあった幸せが、ぜんぶすり抜けてしまった感触。 「………っ……ふ…っ」 笑いはやがて嗚咽に変わり、唇を押さえ、泣き崩れる。 どうしようもない喪失感。 だけど。 だけど。 一番辛いのは―――――。 彼を、傷つけてしまったこと。 なぜこうなってしまったのだろう。 なぜ受け入れられなかったのだろう。 後悔。 だが彼の元へ戻ることは出来ない。 だが現実を見つめることも出来ない。 彼を失った喪失は、想像を絶する辛さだから。 ああ、眠りたい。 なにも考えないでいいぐらいに、深い眠りに。 マリスは視線を彷徨わせ、そして引き出しに止めた。 その中に、この前サラから貰った白い包み紙があったことを思い出す。 引き出しを開け、包みを取る。 『お母様の使っている睡眠薬なの。強いお薬だからほんの少しだけでもすごくよく効くの』 サラが言った言葉を思い出す。 確かアルバーサが飲んでいる量の3分の1だといっていた。 マリスはうつろな眼差しで包みを見る。 「――――――どれぐらい飲めば……………」 深く、眠れるのだろうか。 朝は否応なくやってくる。 サラは重いため息をつき、いつものように毎朝の日課である薔薇積みに薔薇園へ向かう。 真っ青な青空が、ここ数日きつくてたまらない。 何度となくため息をつきながら、のろのろと歩いていた。 ふと薔薇園の石畳に小さな茶色のビンが落ちているのに気づく。 なんだろう、と屈んで手にする。 サラは微かに眉を寄せた。 地面に白い粉が散らばっている。 怪訝に思いつつ、そのビンを見る。 表情がわずかに強ばる。 「……………なんで…これが……」 呟き、数歩行く。 そして、目を見開いた。 いつもと変わりなく薔薇たち。 柔らかく芳しい香り。 血のように赤い花びら。 だけど――――。 不自然なものがひとつだけあった。 いや、不自然だけども、とても美しく、サラは息を飲んだ。 咲き誇る深紅のベッドの中に、彼女は眠っていた。 赤いドレスを着、そこに在った。 まるで、薔薇のように。 食い入るように見つめ、そして悲鳴が聞こえた。 それは自分自身の叫びだったのに、サラは気づかなかった。 身体中が震えた。 心臓が異常なほど速い。 頭を軋ませる、強い頭痛。 狂気な耳鳴り。 身体の奥から嗚咽とともに吐き気がこみ上げてきた。 自分の身体が自分のものではないような気がする。 気を失いたいのに、意識は冴え渡り、瞳は閉じることなく薔薇の中の『物』を見つめていた。 薔薇園に行くサラの姿を眺める。 毎朝の日課の薔薇摘み。 そしてその様子を見るのも、またヴィクトールにとっては日課のようなものだった。 ヴィクトールはぼんやりとテラスからサラを見つめた。 だが、薔薇園に入ったところで、立ち尽くしているサラ。 怪訝に思うも、遠目だから表情までは見えない。 そして、悲鳴が、小さく響いた。 一瞬眉を寄せ、地面に座り込んだサラを見て、ヴィクトールは部屋を飛び出した。 「――――サラ！！！！」 薔薇園へと走り、叫ぶ。 涙に濡れ、蒼白な表情のサラがぐらりと視線を向ける。 激しい焦燥に、必死で駆け寄る。 「サラ！？ どうしたんだ！？」 倒れこんだサラの肩を抱き寄せる。 激しく震えている身体。 サラは見開いたままの目を、薔薇へと向ける。 ヴィクトールも、それを追った。 目の前にある光景を認めるのに、しばしの時間がかかった。 「―――――――――マ………」 言葉は、続かなかった。 眠っているかのような、だがそこに生命を感じさせない少女が、薔薇を棺にして、眠っている。 ずっと一緒にいた少女。 妹のような、大切な少女。 『いつも傍にいてくれてありがとう』 笑顔が浮かぶ。 なぜ、何故、ナゼ？ 少女が、答えることは、もうない。 『さようなら、お兄様』 風が、囁いた。   
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