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柔らかな肌が、熱を帯びた瞳が、まるで凍りついたかのように、強ばった。 いまだ腕の中。 だけど、心はもう、離れてしまった。 「……パリ？」 「ああ。以前話ことあるだろう？ パリに尊敬する人がいて、その人のアトリエで働きたいって」 覚えてるかい？、微笑みかけるとマリスは強ばった顔で小さく頷く。 「いろいろとつてを頼ってね…。本当に働けることになったんだよ」 凄いだろう？ だがマリスは息を飲み、視線を揺らす。 「……どのくらい…行くの…」 「さぁ…。働くんだからね。こっちへ帰る予定はないよ」 瞬間、マリスの瞳に絶望の色が走った。 ラナルフはそれを黙って見つめる。 マリスは言葉を失って、固まる。 すっと力を抜く。 腕の中のマリスを解放する。 ふらり、マリスは一歩後退りした。 「………………じゃぁ…今まで…より会えなくなるの…？」 思わず苦笑が漏れる。 あまりに、予想通りで。 「そうだね、今まで以上に会えなくなるのは確かかな。何ヶ月…もしくは1年…に一回とか」 マリスは呆然と立ち尽くす。 そして涙が零れた。 口元を押さえ、顔をそむけるマリス。 「ごめんなさい。…………あなたにとっては…すごく喜ばしいことなのに…。でも……」 寂しくて――――。 そう涙を流すマリスは、哀しみに耐え切れない、そんな様子だ。 ラナルフはじっとマリスを見つめ、懐から箱を取り出した。 昨日、サラが帰ったあと、買いに行った物。 箱に入っているのは小さな石のついた指輪。 マリスの手を取り、その指にはめる。 涙に濡れた瞳で見下ろすマリス。 彼女の哀しみは、一層深くなってしまうのだろうか。 ラナルフはゆっくりと声をかけた。 「マリス…。パリに一緒についてきて欲しいんだ」 マリスの涙が、止まった。 「え……………？」 その声を、その表情を見て、ラナルフは笑いそうになった。 あまりに哀しくて。 あまりに辛くて。 別れが。 「…………私…が…？」 それは、怪訝そうな声だった。 なぜ、自分がラナルフについていくのだろう、そんな疑問を含んだ声。 困惑するマリスに、優しく微笑みかける。 「今すぐじゃない。1年後か、2年後か…。俺の仕事が落ち着いて…。そして一緒に暮らせるようになったら」 その言葉に、ぽかんとして、そしてマリスはまた自分の指にはめられた指輪を見た。 意味を、理解したのだろう。 「いつか、俺と…結婚しよう」 それは、別れの言葉。 「……………って……だって…」 震える声。 「だって……………私にはヴィックが」 そう。 ヴィック……、ヴィクトール。 婚約者。 最初から解っていたこと。 婚約者がいると。 「ちゃんと、君のご両親にも、ヴィクトールさんにも会って話すよ」 マリスの顔から血の気が引いていく。 「俺たちのことを認めてもらえるように」 強く、言い切った。 マリスは呆然と首を振る。 「――――――だめ…よ。…ダメ」 「なぜ？」 「だって、だって、婚約はお父様とお母様が決めたのよ」 裏返った声。 「だから話して解ってもらえるよう努力するよ」 「だめよ。お父様とお母様の言いつけは守らなければならないもの」 言いつけ。 それこそが、マリスの奥深くに根付いている、過去の呪縛。 初めて会った時、親の決めた婚約者だと言うことを、人づてに聞いていた。 それから何回目だろう。 マリスから絵を描いて欲しいと頼まれ、そして二人で会いだして3回目ぐらいだったろうか。 彼女が話した過去の傷。 目の前で死んで言った姉の話。 姉は両親のいいつけを守らずに湖のそばで遊び、そして死んでしまったのだと。 言いつけを守らなかったから死んでしまったのだと。 だが、それもすべて自分のせいなのだ、そう彼女は言った。 自分もまた言いつけを守らず姉と一緒に湖で遊んだ。 そしてかぶっていた帽子が湖に飛んでいってしまった。 それを取るために姉は湖に入り、そして溺れ死んだのだ。 言いつけを守らなかったから。 自分は姉を殺し、そして両親を悲しませてしまったのだ。 その時、ラナルフは気づいたのだ。 彼女の奥底に植え付けられたものに。 両親の言いつけは絶対。 両親を悲しませることは絶対してはいけない。 それは、彼女が優しすぎた故だろう。 優しすぎて、自分にその二つを課した。 ラナルフは哀しげにマリスを見つめた。 マリスの頬に手を置く。 「それじゃあ、ヴィクトールさんにだけ、打ち明けよう。 彼に俺たちのことを認めてもらって、そして彼に、彼のほうから婚約を破棄してもらうんだ。それなら、君がご両親の言いつけを守らなかったことにはならないだろう？」 言った瞬間、悲鳴のような声が上がる。 「ダメよ！！！」 一際大きかったその声に、マリス自身驚いたように、自ら口を塞ぐ。 ラナルフは小さな、笑いをこぼす。 だがその眼差しは、笑っていない。 「――――――なぜ？」 なぜ？ だって――――。 だって。 なぜ？ マリスは大きく目を見開いた。 正式に婚約したのは13歳の時だった。 兄のように慕っていた少年は、いつも傍に居た。 『お兄様が、私の旦那様になるの？』 そう不思議そうに聞いたとき、ヴィクトールは優しく微笑んで言った。 『そうだよ。これからも、未来もずっと、一緒だって言うことだよ』 あの時は、ただ純粋に、嬉しかったのだ。 『ヴィックなら、とてもいい旦那様になるわ』 『まぁ、なんて羨ましいのかしら』 知り合いの年上の従姉妹たちは、そう喜んでいた。 『ヴィックはマリスのことを宝物のように大切にしているものね』 その言葉はとてもくすぐったく、そして誇らしかった。 いつも傍にいて、自分を助け、守ってくれるヴィクトール。 本当の兄のように、本当の家族のような存在。 だから、ヴィクトールが傍にいるのは当たり前のことだった。 だけど、出会ったのだ。 出会ってしまったのだ。 彼と―――――。 一目ぼれだった。 初恋だったのだ。 恋というものを知った。 会いたいと想った。 自分でも驚くような行動力で、ラナルフに絵を描いてもらえるよう頼んだ。 夢のような毎日だった。 絵が出来上がるのが一日でも遅くなれば、そう思っていた。 でも絵は出来上がり、終わる日が来た。 だけど。 だけど、あの日、ラナルフは口づけをくれたのだ。 『好きだ――――』 初めて囁かれた愛の言葉は、驚くほど心地よく、切なくて涙が溢れるのを止められなかった。 幸せな毎日。 恋というものが、こんなにも甘く切なく苦しく、そして幸福なのかと。 でも、その一方でいつも不安だったのだ。 いつか――――――別れる日が来ることが。 ずっと一緒にいたいと思ったのは事実。 だがいつか別れる日がくると、思っていたのだ。 父や母から婚約のことを言われるたびに、いつも心の中で唱えていた。 『今だけ。 今だけだから――――』と。 なぜ、そう思っていたのだろう。 自分の中では、ラナルフとの恋は、いつか終わりが来るものなのだと、そう認識していたのだ。 それに気づいた瞬間、涙が一筋流れた。 ラナルフは黙ってマリスを見守る。 「…わた……し………」 ヴィクトールに対する想いは“恋”ではない。 ラナルフに対して抱く、胸の焦がれるような感情ではない。 でも―――――愛情なのだ。 自分でも気づかないうちにヴィクトールのことを『兄』そして将来の『夫』として、認めていたのだ。 両親がいて、ヴィクトールがいて、自分がいる。 それはごく自然すぎて、考えることさえしなかった来るべき『未来』。 簡単に思い描ける未来絵図。 だが――――ラナルフは？ 未来にラナルフは？ いない。 いない、のだ。 「………私………」 涙が、熱い。 「私………………あなたのこと……好きなの」 ああ、知っているよ、とラナルフが優しい眼差しを向ける。 嘘ではない。 本気だった。 それはまぎれもない真実。 「私………」 解っているよ、そう暖かくマリスを抱きしめるラナルフ。 伝わる優しさに、ふと、一つの疑問が沸きあがり、身体が強ばった。 自分より遥かに大人で、理知的なこの恋人は――――。 もしかしたら、最初から気づいていた？ 自分でさえ気づいていなかった、この奥底に眠る、現実に。 「ラナル…フ………」 そっとラナルフがマリスの手を握り締める。 すべてを認めたマリスの表情の変化に、穏やかな、だが哀しそうな微笑を浮かべる。 「君の未来に、俺が入る余地はあるかい？」 最後に交わしたのは、口付け。 『愛しているよ』と、青年は言った。 そして、『さようなら』と、青年は告げた。   
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