『第18話』
目覚めると鳥のさえずりが聞こえた。
どれくらい眠っていたのか。
ひどく頭がぼんやりした。
時計を見て、サラはまた目を閉じる。
あと1時間ほどで朝食の時間だ。
昨日の夕方から今まで、眠りすぎてしまったためにこんなに頭がはっきりしないのだろう。
サラはため息をつき起き上がった。
額を押さえ、しばしぼんやりとする。
そして顔を洗い、着替えた。
カーテンを開ける。
朝日が眩しくて目を細める。
十分すぎるほどの睡眠をとったのに、身体はだるい。
大きく伸びをして、薔薇園へ向かった。
数日振りに母のための薔薇を摘む。
その間もただ黙々と手を動かすだけで、なにも考えない。
疲労感が、逆に考えることを止め、サラにはありがたかった。
篭一杯に薔薇を摘み終えると、母親の部屋へ行く。
部屋にはメイドがいた。
挨拶と母の容態を聞く。
落ち着いていられますよ、とメイドが言う。
そう、と微笑を返しながらベッドに眠る母親を見る。
昨日よりもだいぶん呼吸は穏やかで、顔色もよかった。
ベッド脇テーブルの花瓶を取り、奥の洗面所で薔薇を活ける。
薔薇はみずみずしくかぐわしい芳香を放っている。
だがその芳醇な香りさえ、いまのサラには強すぎてきつい。
新しい薔薇の入った花瓶を抱え、もとあった場所に静かに置く。
そしてベッドの傍の椅子に座った。
何も考えずに、母親の顔を見つめる。
儚げで、ずっとベッドの上で過ごす母。
痩せているがとても美しく優しい母。
サラの虚ろな瞳が、徐々に悲しげな光を帯びていく。
「なんで……………………」
微かに漏れた言葉は感情のともなわないもの。
そしてその言葉に母親の目がうっすらと開いた。
朦朧とした眼差しは宙を彷徨い、傍らに居るサラに止まる。
我が娘の姿を数十秒見つめ、ようやく現実を認識した。
アルバーサの頬がわずかに緩む。
「――――――サ…ラ…」
久しぶりに聞く声にサラはそれまでの暗い表情を消し、微笑を浮かべた。
「お母様」
アルバーサは目に涙を滲ませ、冷たい手をサラへと延ばす。
力ないその手を、そっと握るサラ。
「………ごめんなさい…ね……」
か細い声でアルバーサが言った。
それは心配をかけたことに対する言葉なのだろう。
だがサラには別の思いで、痛く聞こえる。
「いいの。お母様の元気な姿を見れれば」
にっこり笑うと、アルバーサはほっとしたように微笑む。
「お母様。もう少しゆっくり休んでいたほうがいいわ」
優しく声をかけると、アルバーサは小さく頷いて目を閉じた。
まどろみの途中だったのだろう、アルバーサはまたすぐに寝息を立て始めた。
サラはじっとアルバーサの寝顔を見つめる。
「お母様―――――。ヴィックのためにも早くよくなってね…」
複雑な想い。
認めたくない。
だがヴィクトールもまた今回のアルバーサの容態の急変にどれだけ心を痛めたか。
どんな思いで自分のそばにいてくれたか。
それを考えると、胸が苦しくなる。
サラはぎゅっと唇を噛み締めた。
食堂に向かっていると後ろから声がかけられた。
「おはよう、サラ」
「――――おはよう、マリス」
笑みを浮かべるも、昨日のことを思い出し微かに強ばる。
「体調は大丈夫? きのう夕食にも来なかったから心配してたの」
そう覗き込むマリス。
「……うん…。大丈夫よ。ずっと寝てたから。もう寝すぎてお腹空いちゃった」
お腹に手をあて、冗談ぽく言う。
マリスは声をたてて笑う。
「じゃあ、早く行って、たくさん食べなきゃね」
「うん」
笑顔を返しつつ、マリスの横顔をそっと盗み見る。
今日、マリスはラナルフに会いに行くのだ。
そしてラナルフは彼女にパリ行きを告げる。
ラナルフは自信がなさそうにしていたが…。
「………マリス」
「なぁに?」
明るい笑顔を向けられて、なんでもない、と首を振った。
だが、しばらくの沈黙の後、
「……今日…楽しんできてね」
と言った。
どんな未来が彼女に待っているのかはわからない。
だが幸せになって欲しい、そう思った。
思いが叶うことのない自分の分まで。
食堂に入ると、ヴィクトールがすでに席についていた。
「おはよう…」
動悸が急に速くなっていくのがわかる。
必死で笑顔を浮かべる。
「おはよう、ちゃんと休めた?」
「うん」
だが視線をどうしても合わせられず、椅子に座りながら、逸らす。
「きのう、あの後外出したんだろう?」
「…………ちょっとどうしても…食べたいお菓子が…あって」
苦しい言い訳。
思わず引きつった笑みが浮かぶ。
だがそれを照れ笑いととったようで、ヴィクトールが笑いながら、
「メイドに頼めばよかったのに」
「………うん…。でも…すぐ食べたくて…」
言っているうちに恥ずかしくなってきて、うつむく。
「でも…その行動力の良さが、サラの良さだしね」
優しい眼差し。
サラは思わずじっとヴィクトールを見つめた。
「どうかした?」
「え、あ、ううん。なんでもない」
慌てて視線を逸らす。
テーブルの下でぎゅっと拳を握り締めた。
自分に向けられる眼差しが笑顔が、愛しくてたまらない。
血の繋がった兄だと知っても、好きでたまらない。
でも、諦めなければ。
考えないようにしなければ、ヴィクトールのことを。
考えないように、忘れて、そうしたら―――。
いつかこの恋する想いも変わるのだろうか。
いつか―――――。
だけど。
そんな想像など、そんな未来など―――本当は――。
考えたくない。
* * *
大通りで馬車を止めてもらい、マリスは弾む足取りで通りをゆく。
逸る気持ちを抑えながら、だが頬が緩むのを止められない。
もう“彼”の住む裏通りへの道も完全に覚えてしまった。
ようやくアパートメントへとたどり着き、古く軋む階段をしずかに、だが急いで駆け上がる。
そしてドアの前で立ち止まる。
大きく深呼吸をして、身だしなみを整える。
ノックをしようと手を上げる。
と、瞬間ドアが開いた。
思わず息を飲んで、立ち尽くす。
「やぁ。いらっしゃい」
優しい笑顔がマリスを迎える。
それを見つめ、次の瞬間満面の笑みが浮かぶ。
「ラナルフ」
愛しい、とても大切な人。
会いたかった、とすべての想いをこめて、微笑んだ。
ラナルフはドアを開け、マリスを部屋の中へ入れた。
愛しい、とても大切な人。
だけど――――――。
「やっぱり好きだわ、ラナルフの絵」
キャンバスを覗き込み、マリスが言った。
部屋へ来て数時間、ラナルフはマリスの絵を描いていた。
真剣に絵を見つめるマリス。
ラナルフが描いたからというのではなく、一人の画家として絵の出来を見ているマリスが好きだった。
ラナルフはそっとマリスの頬に触れる。
「ありがとう」
マリスは微笑を浮かべラナルフを見つめる。
「ぜったい、素晴らしい絵描きになるわ」
自分のことのように、熱っぽく言うマリスの腕を引き、抱き寄せる。
吐息がかかるくらいの距離。
腕の中にいるマリスはわずかに頬を染め、瞳を潤ませる。
そっと口づける。
じっと互いを見つめ、マリスが目を閉じる。
さらに深く口づけを交わす。
柔らかな亜麻色の髪に指をもぐらせる。
華奢な身体も、愛しそうに自分を見つめる瞳も、この腕の中。
「――――――マリス」
うっとりと自分を見つめるマリスに、ラナルフは囁いた。
この腕の中に、ずっと抱きしめていられたら。
マリスはラナルフの胸に頬を寄せ、なぁに?、と呟く。
亜麻色の髪を撫でながら、心の中でため息をつく。
これから彼女に告げなければならないことを思って。
まるで子供のように、告げることを怯えている自分が、可笑しかった。
「マリス」
マリスが視線を向ける。
ラナルフは深く息を吸い込み、そして微笑んだ。
「君に、報告があるんだ」
報告?、マリスが小首をかしげる。
「ああ。――――――実はね…」
君は俺がどれだけ君を想っているか知っているだろうか?
『恋』しか知らない君には、わかってもらえないだろうか?
この腕の中にずっと居て欲しいという想いを。
君といつかは―――――――。
「パリへ、行くことになったんだ」
わかってくれるかい?
離れたくないと、その想いが行き着く先を。
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