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目覚めると鳥のさえずりが聞こえた。 どれくらい眠っていたのか。 ひどく頭がぼんやりした。 時計を見て、サラはまた目を閉じる。 あと1時間ほどで朝食の時間だ。 昨日の夕方から今まで、眠りすぎてしまったためにこんなに頭がはっきりしないのだろう。 サラはため息をつき起き上がった。 額を押さえ、しばしぼんやりとする。 そして顔を洗い、着替えた。 カーテンを開ける。 朝日が眩しくて目を細める。 十分すぎるほどの睡眠をとったのに、身体はだるい。 大きく伸びをして、薔薇園へ向かった。 数日振りに母のための薔薇を摘む。 その間もただ黙々と手を動かすだけで、なにも考えない。 疲労感が、逆に考えることを止め、サラにはありがたかった。 篭一杯に薔薇を摘み終えると、母親の部屋へ行く。 部屋にはメイドがいた。 挨拶と母の容態を聞く。 落ち着いていられますよ、とメイドが言う。 そう、と微笑を返しながらベッドに眠る母親を見る。 昨日よりもだいぶん呼吸は穏やかで、顔色もよかった。 ベッド脇テーブルの花瓶を取り、奥の洗面所で薔薇を活ける。 薔薇はみずみずしくかぐわしい芳香を放っている。 だがその芳醇な香りさえ、いまのサラには強すぎてきつい。 新しい薔薇の入った花瓶を抱え、もとあった場所に静かに置く。 そしてベッドの傍の椅子に座った。 何も考えずに、母親の顔を見つめる。 儚げで、ずっとベッドの上で過ごす母。 痩せているがとても美しく優しい母。 サラの虚ろな瞳が、徐々に悲しげな光を帯びていく。 「なんで……………………」 微かに漏れた言葉は感情のともなわないもの。 そしてその言葉に母親の目がうっすらと開いた。 朦朧とした眼差しは宙を彷徨い、傍らに居るサラに止まる。 我が娘の姿を数十秒見つめ、ようやく現実を認識した。 アルバーサの頬がわずかに緩む。 「――――――サ…ラ…」 久しぶりに聞く声にサラはそれまでの暗い表情を消し、微笑を浮かべた。 「お母様」 アルバーサは目に涙を滲ませ、冷たい手をサラへと延ばす。 力ないその手を、そっと握るサラ。 「………ごめんなさい…ね……」 か細い声でアルバーサが言った。 それは心配をかけたことに対する言葉なのだろう。 だがサラには別の思いで、痛く聞こえる。 「いいの。お母様の元気な姿を見れれば」 にっこり笑うと、アルバーサはほっとしたように微笑む。 「お母様。もう少しゆっくり休んでいたほうがいいわ」 優しく声をかけると、アルバーサは小さく頷いて目を閉じた。 まどろみの途中だったのだろう、アルバーサはまたすぐに寝息を立て始めた。 サラはじっとアルバーサの寝顔を見つめる。 「お母様―――――。ヴィックのためにも早くよくなってね…」 複雑な想い。 認めたくない。 だがヴィクトールもまた今回のアルバーサの容態の急変にどれだけ心を痛めたか。 どんな思いで自分のそばにいてくれたか。 それを考えると、胸が苦しくなる。 サラはぎゅっと唇を噛み締めた。 食堂に向かっていると後ろから声がかけられた。 「おはよう、サラ」 「――――おはよう、マリス」 笑みを浮かべるも、昨日のことを思い出し微かに強ばる。 「体調は大丈夫？ きのう夕食にも来なかったから心配してたの」 そう覗き込むマリス。 「……うん…。大丈夫よ。ずっと寝てたから。もう寝すぎてお腹空いちゃった」 お腹に手をあて、冗談ぽく言う。 マリスは声をたてて笑う。 「じゃあ、早く行って、たくさん食べなきゃね」 「うん」 笑顔を返しつつ、マリスの横顔をそっと盗み見る。 今日、マリスはラナルフに会いに行くのだ。 そしてラナルフは彼女にパリ行きを告げる。 ラナルフは自信がなさそうにしていたが…。 「………マリス」 「なぁに？」 明るい笑顔を向けられて、なんでもない、と首を振った。 だが、しばらくの沈黙の後、 「……今日…楽しんできてね」 と言った。 どんな未来が彼女に待っているのかはわからない。 だが幸せになって欲しい、そう思った。 思いが叶うことのない自分の分まで。 食堂に入ると、ヴィクトールがすでに席についていた。 「おはよう…」 動悸が急に速くなっていくのがわかる。 必死で笑顔を浮かべる。 「おはよう、ちゃんと休めた？」 「うん」 だが視線をどうしても合わせられず、椅子に座りながら、逸らす。 「きのう、あの後外出したんだろう？」 「…………ちょっとどうしても…食べたいお菓子が…あって」 苦しい言い訳。 思わず引きつった笑みが浮かぶ。 だがそれを照れ笑いととったようで、ヴィクトールが笑いながら、 「メイドに頼めばよかったのに」 「………うん…。でも…すぐ食べたくて…」 言っているうちに恥ずかしくなってきて、うつむく。 「でも…その行動力の良さが、サラの良さだしね」 優しい眼差し。 サラは思わずじっとヴィクトールを見つめた。 「どうかした？」 「え、あ、ううん。なんでもない」 慌てて視線を逸らす。 テーブルの下でぎゅっと拳を握り締めた。 自分に向けられる眼差しが笑顔が、愛しくてたまらない。 血の繋がった兄だと知っても、好きでたまらない。 でも、諦めなければ。 考えないようにしなければ、ヴィクトールのことを。 考えないように、忘れて、そうしたら―――。 いつかこの恋する想いも変わるのだろうか。 いつか―――――。 だけど。 そんな想像など、そんな未来など―――本当は――。 考えたくない。 大通りで馬車を止めてもらい、マリスは弾む足取りで通りをゆく。 逸る気持ちを抑えながら、だが頬が緩むのを止められない。 もう“彼”の住む裏通りへの道も完全に覚えてしまった。 ようやくアパートメントへとたどり着き、古く軋む階段をしずかに、だが急いで駆け上がる。 そしてドアの前で立ち止まる。 大きく深呼吸をして、身だしなみを整える。 ノックをしようと手を上げる。 と、瞬間ドアが開いた。 思わず息を飲んで、立ち尽くす。 「やぁ。いらっしゃい」 優しい笑顔がマリスを迎える。 それを見つめ、次の瞬間満面の笑みが浮かぶ。 「ラナルフ」 愛しい、とても大切な人。 会いたかった、とすべての想いをこめて、微笑んだ。 ラナルフはドアを開け、マリスを部屋の中へ入れた。 愛しい、とても大切な人。 だけど――――――。 「やっぱり好きだわ、ラナルフの絵」 キャンバスを覗き込み、マリスが言った。 部屋へ来て数時間、ラナルフはマリスの絵を描いていた。 真剣に絵を見つめるマリス。 ラナルフが描いたからというのではなく、一人の画家として絵の出来を見ているマリスが好きだった。 ラナルフはそっとマリスの頬に触れる。 「ありがとう」 マリスは微笑を浮かべラナルフを見つめる。 「ぜったい、素晴らしい絵描きになるわ」 自分のことのように、熱っぽく言うマリスの腕を引き、抱き寄せる。 吐息がかかるくらいの距離。 腕の中にいるマリスはわずかに頬を染め、瞳を潤ませる。 そっと口づける。 じっと互いを見つめ、マリスが目を閉じる。 さらに深く口づけを交わす。 柔らかな亜麻色の髪に指をもぐらせる。 華奢な身体も、愛しそうに自分を見つめる瞳も、この腕の中。 「――――――マリス」 うっとりと自分を見つめるマリスに、ラナルフは囁いた。 この腕の中に、ずっと抱きしめていられたら。 マリスはラナルフの胸に頬を寄せ、なぁに？、と呟く。 亜麻色の髪を撫でながら、心の中でため息をつく。 これから彼女に告げなければならないことを思って。 まるで子供のように、告げることを怯えている自分が、可笑しかった。 「マリス」 マリスが視線を向ける。 ラナルフは深く息を吸い込み、そして微笑んだ。 「君に、報告があるんだ」 報告？、マリスが小首をかしげる。 「ああ。――――――実はね…」 君は俺がどれだけ君を想っているか知っているだろうか？ 『恋』しか知らない君には、わかってもらえないだろうか？ この腕の中にずっと居て欲しいという想いを。 君といつかは―――――――。 「パリへ、行くことになったんだ」 わかってくれるかい？ 離れたくないと、その想いが行き着く先を。   
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