――――僕を、殺すかい？




　言葉の意味がわからず、マリアーヌはハーヴィスを眉を寄せ見つめた。
「君は自分をひどく責めているが、エメリナが死んだ夜、そしてそれからずっと、僕のことも責めているだろう？　君があの方と出会ったのが偶然にしろ、引き金にしろ、直接エメリナを売ったのは僕なのだから」
　そう、自分自身が憎いと同時に、この男も憎かった。
　エメリナを差し出した、ハーヴィスが。
「エメリナが、君が自分を責めているのを知ったら、彼女もまた天国で自分を責めるかもしれないよ？」
　微笑したままハーヴィスは続ける。
「だから、僕を憎めば、責めればいいよ」
　そう言ってハーヴィスはマリアーヌの手をとり、自分の首へとあてがう。
「憎い僕を殺して、決着をつけたらどうだい」
　ハーヴィスの首筋に置かれたマリアーヌの手。その手の上に重なったハーヴィスの手が、ゆっくりと力を加える。
「君に殺されるんだったら、構わないよ」
　一点の曇りのない目。
　マリアーヌは涙を止め、呆然とする。
　ハーヴィスはゆったりとソファにもたれた。そしてマリアーヌは促されるようにハーヴィスの膝の上に馬乗りになると、ハーヴィスの首に手をかけた。
　


　殺す？
　この、男を？



　涼しげな顔をしたハーヴィスを食い入るように見つめる。
　本気、なのだろうか。
　するはずない、と高を括って言っただけなのだろうか？
　後者、だろう。
　そう思い、マリアーヌは声を震わせて呟く。
「………私が……できないと思ってるの」
　ハーヴィスは小さく笑う。
「いいや。君が望むのなら自分で死んでもいいが、それだと満足できないだろう？」
　なぜ、この男はこんなにも冷静なのだろうか。
　マリアーヌはほのかな恐怖を覚えた。
「憎くないのかい？」
　首に手をかけたまま動けずにいるマリアーヌに、ハーヴィスが囁く。
　憎い、に決まっている。
「僕がなぜ君を優先させたかわかる、マリー」

　エメリナのかわりはいくらでもいる、と言っていたのが蘇る。

「カテリアは、本当に人に懐かないんだ。だから」


　だから―――
　可愛い愛猫の世話係をなくしたら、僕の仕事が増えるだろう？
　

　笑いを含んだ声が耳をなでる。
　そして、マリアーヌはハーヴィスの首を絞めた。






　ギリギリと手に力を加える。
　目は、視線はハーヴィスとまじわったまま。
　自分の指が、ハーヴィスの首に食い込むように沈んでいるのがわかる。
　どれだけ力をこめればいいのか。
　あの時。
　あの、母親に首を絞められた時、どれだけ力が込められていただろうか。
　そんなことをぼんやりと思った。
　ややしてそっとハーヴィスが目を閉じる。
　マリアーヌはのしかかるように、ハーヴィスのほうへと体重をかけるようにして、さらに力を込める。



　そして。



　ハーヴィスの肩に額が置れた。
「……っ……」
　苦しげな吐息が漏れる。


　それは、マリアーヌのもの。
　ハーヴィスの首にあった手は、すでに解かれ、抱きしめるように背中に回っている。



　できるわけが、ないではないか。



　涙が、ひとつ、ふたつと、頬を零れ落ちる。



　オセの家へ来て、自分の手をとったのはこの男なのだ。
　暖かい手を差し伸べたのはこの男なのだ。
　光も、幸せも、エメリナやイアンとイーノスに出会わせてくれたのも―――――この男なのだ。
　冷たく残酷で、そして優しい、ハーヴィスがすべてを与えてくれたのだ。
　そして、いま自分を抱きしめてくれる、暖かな手も、きっとこれからもあるだろうもの。



　それを、手放せるわけがない。



　もう、手放せるわけがない。



　闇の中に、ひとり戻れるわけなどないのだから。










　ハーヴィスの手が、そっと優しくあやすように髪を背を撫でる。


「許さない……」


　震える声で呟く。
　答えるように、ゆっくりゆっくりと髪が撫でられる。


　許さない。

　うわ言のように何度も何度も呟く。
　それはハーヴィスへ向けているような、そしてマリアーヌ自身へと向けているようなものだった。


　許さない。


　ごめんなさい。


　嗚咽混じりに、呟きながら、マリアーヌは反する言葉を胸の内で繰り返した。




　ごめんなさい。




　マリアーヌは、声を上げて泣き続けた。

　雨はわずかに弱まってきているようだった。
　だが風は相変わらず、うねり声を上げている。
　そして時折、稲光とともに雷鳴が遠くから聞こえてきていた。
　いつのまに眠ってしまったのだろうか。
　泣きつかれ、眠ってしまったのだろうか。
　マリアーヌは腫れぼったく重いまぶたを持ち上げた。泣きすぎて真っ赤になった目に、ハーヴィスが映った。
　ソファに寄りかかり、ハーヴィスは眠っていた。
　寝顔を見るのは初めてだった。
　ハーヴィスも眠るのだという妙な想いが浮かぶ。
　ぼうっとハーヴィスを見つめた。
　いったいどれくらい寝てしまったのかわからないが、ハーヴィスと口論したのが遠い昔のことのような気がした。
　この首を絞めたのだ、と思い出す。
　本気だったのだろうか。
　わざと、首を絞めるようにしむけたのだろうか。
　
　よく、わからない。

　マリアーヌは小さな吐息を漏らす。
　ただ、涙とともに吐き出した想いは、少しだけ心を穏やかにしていた。

「エメリナ………。ごめんね」

　自然と口をついて出ていた呟き。
　今は亡き友への、言葉。
　返事は、ない。
　マリアーヌは再度吐息をつき、大きく首を振った。
　また沈みこみそうになる気持ちを、引きずり起こす。
　自分を責めるだけだった昨日までの自分は、なんの現実も見ず逃げていただけだと、気づいたから。
　だから、また同じことを繰り返さないように。
　罪と罰と、悲しみと苦しみを噛み締める。
　そしてマリアーヌはエメリナを想い、稲光を走らせる窓の向こうに視線を転じた。






　――――ニャァ。


　しばらくして、小さな鳴き声と、同時に一際大きな雷鳴が轟いた。
　どこかに落ちたのではと思わせるほどの大きさだった。
　暗い室内が稲光に照らし出される。
　ふっとマリアーヌは窓からハーヴィスへと視線を向けた。
　ちょうど、ゆっくりとそのまぶたが開く。
　あまりに大きかった雷鳴に起きたのだろうか。
　ハーヴィス、とマリアーヌは口を開きかけ、止まった。




　幾度となく、視線を合わせたことはある。
　幾度となく、その眼差しを受けたことはある。
　優しいときもあれば、氷のように冷たいときもあった、その眼差し。



　だが、いままで見た、どれとも、いま向けられている眼差しは、違った。


　ハーヴィスと視線を合わせたまま、動けない。


　まるで引きずり込まれそうな、底の知れない暗さを思わす眼差し。
　冷たいと感じるよりも、恐怖を覚えさせる眼差し。

　息を止め、マリアーヌはハーヴィスの瞳に釘付けになる。


　どれくらいだろうか。
　ほんの数瞬だったはずだ。
　だが永遠に続くような気がした。
　すっと、突然ハーヴィスの目は再び閉ざされた。
　寝ぼけていただけ、かもしれない。
　すでに寝息がたっている。
　寝ぼけていただけ、なのだ。
　寝ているときに、ふと目が開いた、それだけなのだ。


　ただ、一瞬目があっただけ。
　それなのに、いまだにマリアーヌは動けないでした。


　見知らぬ男を、見たような気が、していた。


　そして―――――。

　ドクリ、と胸の奥が、軋んだ。
　突然早くなる心臓の音に、ようやくマリアーヌは胸を押さえ、止めていた息を吐き出す。
　収まらない激しい動悸と、焼きついて離れないハーヴィスの眼差し。
　どうしたのだろうかと狼狽し、自分自身を怪訝に思った。


　それからしばらくして、マリアーヌはソファにもたれ、目を閉じた。
　だが、眠れない。
　結局眠りについたのは、雨と風が、その力を弱めだした明け方頃のことだった。




　――――ニャァ。

　どこかで、咎めるような鳴き声が、小さく響いた。

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2006,6,15